Grande école – L'iMac G3

Il est coloré, toujours culte aujourd'hui, et a longtemps trôné sur notre pupitre d'école. On retrouve l'Apple iMac G3 dans l'exposition de voyage dans le temps de l'Enter Technikwelt Solothurn, sur un pupitre devant un tableau noir. Mais pourquoi ce produit a-t-il eu tant de succès dans les écoles ? Et cette affirmation est-elle vraiment vraie, ou est-ce juste un faux souvenir ? Pour répondre à cette question, il est important de comprendre ce qui rendait l'iMac G3, sorti en 1998, si spécial.

Le nom

Déjà le nom de l'iMac faisait partie de la nouvelle philosophie de design : la partie « Mac » de Macintosh et le « i » pour Internet, car l'iMac intégrait pour la première fois un modem. [1, p. 157] Plus tard, le « i » représentait également des termes comme innovant, individuel et imaginatif. Cet élément se retrouve dans des produits ultérieurs comme l'iPod et l'iPhone et est devenu une marque de fabrique d'Apple. D'autres entreprises ont également adopté le « i », comme la BBC avec son « iPlayer ».

Le design

À l'époque, les ordinateurs étaient principalement destinés aux passionnés de technologie ou aux personnes qui voulaient travailler avec : l'ordinateur typique était un monstre beige, où seules les caractéristiques internes comptaient. Les arguments de vente pour tel ou tel modèle étaient principalement basés sur les spécifications de l'appareil : quelle est sa vitesse ? Quelle est sa capacité de stockage ? Quels ports sont disponibles ? L'achat d'un PC nécessitait donc des connaissances techniques. Sinon, il était difficile de choisir le bon parmi les nombreux appareils. Cette complexité a conduit de nombreuses personnes à craindre la technologie et à éviter l'utilisation des ordinateurs. [1, p. 143]

Lors du développement de l'iMac, les émotions étaient au premier plan : au lieu de questions techniques comme « Quelle doit être la vitesse du processeur ? », l'équipe de Jonathan Ive se demandait « Comment les gens doivent-ils se sentir lorsqu'ils utilisent l'ordinateur ? ». [1, p. 142] Apple a ainsi inversé le processus de production : l'intérieur devait s'adapter au design, et non l'inverse. Guidé par ces réflexions, un design ludique et transparent avec une poignée de transport a vu le jour. Celle-ci n'était pas particulièrement pratique, mais suggérait que l'appareil pouvait être manipulé. Le boîtier transparent et coloré permettait de voir l'intérieur de l'ordinateur, éveillant ainsi la curiosité. Cette visibilité de la technologie la démystifiait et la rendait plus accessible à l'utilisateur moyen. Le boîtier transparent n'était pas une idée de design totalement nouvelle : Apple avait déjà lancé quelques produits avec une esthétique similaire. [1, p. 150] Mais ce n'est qu'avec la popularité de l'iMac G3 que d'autres fabricants ont commencé à utiliser également des boîtiers en plastique transparent pour une variété d'appareils – des consoles de jeux et lecteurs CD aux téléphones, meubles gonflables, aspirateurs et trombones : tout devait désormais être fabriqué en plastique transparent et coloré.

Le design de l'iMac G3 a été très apprécié par les consommateurs. Le boîtier transparent et coloré était accrocheur et avait l'effet escompté : soudain, des personnes qui n'avaient jamais voulu d'ordinateur en désiraient un. L'iMac a rendu l'ordinateur accessible au grand public et a soutenu la transformation de l'outil de travail pur en un objet de mode du quotidien. [1, p. 163]

L'intérieur

Apple a également emprunté de nouvelles voies dans le développement de son matériel. Dans le boîtier en plastique transparent et coloré, l'iMac était propulsé par un processeur PowerPC G3 de 233 MHz, accompagné de 32 Mo de RAM (extensible à 128 Mo) et d'un disque dur de 4 Go. La première génération d'iMac comprenait également un lecteur CD-ROM. Un écran CRT de 15 pouces et des haut-parleurs stéréo intégrés complétaient l'équipement. Comparé à d'autres modèles similaires, l'iMac n'était cependant pas particulièrement puissant, comme on peut le voir dans la comparaison ci-dessous [2] : La puissance de calcul de l'iMac était atteinte sans l'utilisation d'un ventilateur, afin de permettre le petit format du boîtier [7]. Il est également à noter que le Compaq Presario 3060 était également un ordinateur tout-en-un, intégrant les composants, le moniteur et les haut-parleurs dans un seul boîtier [6]. Ce type de construction existait donc déjà avant l'iMac G3.

Une décision audacieuse a également été de renoncer au lecteur de disquettes – un pas que beaucoup considéraient avec scepticisme. Steve Jobs a plutôt misé sur l'utilisation d'un lecteur CD-ROM et avait une idée très précise de son apparence. Selon sa vision de l'iMac G3, celui-ci devait posséder un lecteur optique à insertion. La première version a toutefois été fabriquée avec un tiroir, ce qui a failli entraîner l'annulation du lancement du produit. Ce n'est qu'après avoir été assuré que les versions futures posséderaient un lecteur à insertion qu'il a autorisé le lancement comme prévu. [8]

Le choix des ports sur l'iMac était également novateur. Au lieu de ports série comme PS/2 ou ADB, il disposait de deux ports USB, marquant ainsi l'abandon par Apple des anciens ports. Cette décision a été déterminante pour la popularisation de la norme USB et a influencé les fabricants de périphériques à l'adopter. De plus, l'intégration d'un modem 56k a facilité l'accès à Internet, une nécessité croissante à l'époque. [9]

L'iMac à l'école

En principe, il est important de noter qu'Apple poursuivait déjà bien avant l'iMac G3 la stratégie de gagner les écoles, alors surtout aux États-Unis, comme clientèle [10]. Avec leur programme Apple Education de longue date, ils maintiennent encore aujourd'hui cette philosophie. En Suisse, chaque commune décide elle-même de l'infrastructure qu'elle acquiert, Apple n'a donc pas pu utiliser sa stratégie d'offres de masse directes. Néanmoins, en 2002, on trouvait des ordinateurs Apple dans la moitié de toutes les salles de classe suisses. [11] Étant donné que chaque école pouvait décider individuellement, il n'existe pas de réponse générale à la question de savoir pourquoi cette proportion élevée a été atteinte. Cependant, certains témoignages d'expérience révèlent des valeurs qui peuvent expliquer la répartition des iMac et d'Apple.

L'intégration facilitée du modem, mais aussi la connexion perçue comme simple aux imprimantes, sont encore aujourd'hui citées par les enseignants de l'époque comme des raisons pour lesquelles l'iMac était apprécié dans les écoles. Dans les discussions, la manipulation intuitive et la configuration facile de l'iMac étaient souvent mises en avant. Cette insistance sur la simplicité se retrouve également dans les articles de magazines autour de l'an 2000. De nombreux enseignants avaient déjà travaillé avec des ordinateurs Apple avant la sortie des iMac G3 [12] et avaient constaté que tant eux que les élèves trouvaient rapidement leurs marques dans l'utilisation des appareils. L'ordinateur coloré et fiable avait levé les inhibitions des utilisateurs face à l'utilisation des appareils technologiques. La philosophie de design d'Apple a donc pleinement fonctionné.

Il est également souvent souligné que les différences de prix entre un iMac et un autre appareil étaient faibles. Ce que l'iMac nécessitait de plus en termes de coût financier était compensé par une réduction des coûts de personnel, car moins de spécialistes étaient nécessaires pour le support des appareils.

Ce qui nous amène à un autre point crucial : les écoles dépendent et dépendaient du soutien d'experts et d'entreprises spécialisées pour l'acquisition d'infrastructures technologiques. De nombreux enseignants se souviennent par exemple de l'entreprise « Letec » de l'époque, aujourd'hui partie de l'entreprise « DQ-Solutions », spécialisée dans les produits Apple [13]. Des entreprises comme « Letec » étaient appréciées pour leur support direct et simple, et étaient donc souvent engagées par les écoles. Ainsi, encore plus d'iMacs ont trouvé leur chemin dans les salles de classe.

Le changement d'Apple

Un facteur déterminant pour la longévité de l'iMac G3 dans les écoles était la philosophie initiale d'Apple d'ouverture et d'accessibilité. L'iMac G3 était conçu avec des manuels de service détaillés [14] et un matériel modulaire, permettant aux utilisateurs d'effectuer des réparations et des mises à niveau relativement facilement. Cela a permis aux établissements d'enseignement de prolonger la durée de vie des appareils bien au-delà de leurs dates d'achat initiales, en faisant une solution rentable. Cependant, avec l'introduction de l'iBook en 1999 et plus tard du MacBook Air en 2008, un changement a commencé. Apple a introduit avec le MacBook Air de nouveaux disques à état solide (SSD) et un design plus mince, inaugurant ainsi une ère de capacité de mise à niveau limitée.

Contrairement à ses prédécesseurs, certaines composants du MacBook Air étaient directement soudés sur la carte mère, rendant les mises à niveau et les réparations difficiles ou même impossibles pour les utilisateurs finaux [15]. Le passage d'Apple à des composants propriétaires et la nécessité créée d'utiliser des techniciens certifiés pour les réparations ont créé un écosystème fermé. Les écoles, qui avaient auparavant bénéficié de la possibilité de maintenir et de mettre à niveau leur matériel Apple en interne, se sont retrouvées confrontées à des coûts plus élevés et à des défis logistiques si elles voulaient continuer à utiliser le système d'exploitation. Ces dernières années, Apple a certes introduit des programmes de réparation, mais les exigences strictes et les coûts élevés rendent difficile la participation de nombreux ateliers indépendants [16] [17] [18]. Cela contraste avec la philosophie ouverte qui avait initialement soutenu le succès de l'iMac G3 dans les écoles.

Conclusion

Grâce à sa diffusion dans les écoles, l'iMac G3 a marqué toute une génération d'élèves et d'enseignants, changeant la façon dont les ordinateurs sont utilisés et perçus. L'iMac G3 est non seulement un exemple d'innovation technologique et de design créatif, mais aussi un symbole du changement dans l'industrie informatique. Son mélange de convivialité, de design attrayant et de fonctionnalités pratiques en a fait un produit optimal pour le secteur éducatif de l'époque. Dans l'Enter Technikwelt Solothurn, cet esprit continue de vivre et nous rappelle à quel point un seul produit peut changer le monde de la technologie.

Auteurs :
Antonia Bonfa
Flurina Riner
Alexander Shanmugam
Rami Tarabishi