Un voyage à travers l'histoire de l'impression

Réveil après 50 ans de sommeil

L'une des étapes clés dans le domaine de l'impression est marquée par la machine à composer Linotype. Conçue vers 1886 par l'horloger germano-américain Ottmar Mergenthaler (1854-1899), cette machine a automatisé et accéléré de manière significative le processus de composition. Avec une Linotype, les matrices de lettres, saisies sur un clavier, pouvaient être automatiquement assemblées en lignes complètes et ensuite coulées en lignes de plomb. Le processus se terminait par le retour sans erreur des matrices dans le magasin, permettant ainsi de continuer le travail. La Linotype a ainsi remplacé la composition manuelle laborieuse, qui était utilisée sans grand changement depuis les innovations de Gutenberg au 15ème siècle.
La collection de l'Enter Technikwelt comprend une telle machine à composer Linotype. Elle a été utilisée jusqu'aux années 1970 dans l'imprimerie St. Paul à Fribourg. Après sa mise hors service, elle a été oubliée pendant 50 ans, jusqu'à ce qu'elle soit redécouverte et restaurée par le groupe technique Enter.

La section «Gutenberg» du groupe technique, composée de Guy Flüeli, Rosa Schmid, Uschi Grüson et Alois Balmer, a entrepris la restauration de cette Linotype au printemps 2025 et a travaillé pendant environ dix mois à sa restauration ainsi qu'à la mise à jour générale de l'exposition permanente. Pour saluer leur grand engagement, le président du conseil de fondation Felix Kunz et le directeur de l'exposition Felix Wirth ont exprimé au début de l'événement un chaleureux remerciement aux quatre bénévoles. Guy Flüeli a reçu pour son engagement exceptionnel lors de la remise en service de la Linotype et des travaux de transformation au sein de l'exposition un moulin à poivre en forme de fusée imprimé en 3D.

La musique d'une machine à composer

Après les remerciements, Peter Schiltknecht, directeur de l'atelier de composition de Soleure, a adressé un mot de bienvenue aux participants. Dans son bref discours, il a d'abord souligné l'importance de la technique d'impression en général, puis s'est penché sur un aspect particulier de la Linotype. Depuis qu'il a travaillé pour la première fois avec une Linotype à l'âge de 18 ans, la musique de cette machine lui est restée en tête, a déclaré Peter Schiltknecht. De manière onomatopéique, il a ensuite fait partager au public les sons de la Linotype. Il a ainsi décrit le bruit des chaînes, le tapotement du clavier, le bruit de claquement lors de la coulée ou les sons des matrices tombant.

Plomb liquide en action

Après le discours sonore, les visiteurs se sont rendus avec impatience au 2ème étage pour voir l'exposition sur l'histoire de l'impression et la Linotype en action. En raison de l'affluence, trois groupes ont été formés, chacun assistant pendant 20 minutes à une démonstration et à deux visites guidées. Guy Flüeli, ingénieur en impression esig+ de profession et également bénévole au Typorama de Bischofszell, a fait battre le cœur des participants lorsqu'il a mis la machine en mouvement et commencé à faire fondre le plomb. Pendant ses explications, il appuyait régulièrement sur des touches ou tirait des leviers, jusqu'à ce que finalement les matrices en laiton tombent et que la ligne de plomb soit éjectée. Et en effet, les processus de travail de la Linotype ressemblaient à un orchestre mécanique rythmique! Le public écoutait attentivement – ou commençait spontanément à raconter ses propres souvenirs de la machine, car il y avait étonnamment beaucoup de témoins de l'époque présents, qui avaient eux-mêmes composé avec du plomb liquide à l'époque. La Linotype sera régulièrement présentée à l'avenir à l'Enter Technikwelt; les dates sont indiquées dans le programme annuel sur enter.ch/events.

Des premières peintures rupestres à l'impression moderne de journaux

Alors qu'un groupe écoutait les sons de la Linotype, les deux autres groupes participaient à des visites guidées de l'exposition sur l'histoire de l'impression. Rosa Schmid, typographe et monotasteuse de formation, et Uschi Grüson, mathématicienne et ancienne chef de projet chez Ciba Photochemie, ont montré aux visiteurs l'importance de l'impression pour l'histoire de l'humanité. Partant des premières peintures rupestres, les deux ont tracé un fil rouge jusqu'à la révolution de l'impression au 15ème siècle. Cette révolution a été déclenchée, entre autres, par l'appareil de fonte à main de Gutenberg, qui a permis pour la première fois de fabriquer des lettres individuelles à partir d'un alliage de plomb, d'étain et d'antimoine. Avec une presse à vis modifiée, jusqu'alors utilisée pour la viticulture, Gutenberg a pu accélérer considérablement le processus d'impression.

Pour illustrer le contraste marqué avec les procédés d'impression précédents, une nouvelle salle de scriptorium monastique a été ajoutée à l'exposition, où un moine est représenté en train de copier laborieusement une Bible. En arrière-plan, une faible lumière brille à travers une fenêtre d'église, gracieusement offerte par l'artiste soleurois Roman Candio. En tant qu'ancien directeur de Hallwag AG et président de la fondation esig+, Alois Balmer a ensuite introduit le public dans le domaine de l'impression de journaux. Il a abordé les différents procédés d'impression, en commençant par les plus anciens procédés de lithographie (impression sur pierre), et a ensuite expliqué le fonctionnement de l'impression en relief, en creux, offset ou sérigraphie. Il a également expliqué les différentes machines à composer, comme la Monotype, une machine qui a pour la première fois permis de couler des lettres individuelles et a ainsi représenté une innovation importante après les machines à composer en ligne comme la Linotype. La Monotype était utilisée pour les impressions de haute qualité, selon Alois Balmer. Et la machine à couler Ludlow était populaire dans les journaux pour composer les titres et les manchettes en raison de ses grandes matrices. Enfin, il a montré, à l'aide de divers modèles fidèles à l'original, le fonctionnement des rotatives, qui à la fin du 20ème siècle pouvaient produire des centaines de milliers de journaux en un temps record. Développées, ces machines sont devenues indispensables pour les grands tirages.

Le nouveau plomb du 21ème siècle?

Après les visites guidées et les démonstrations de la Linotype, des discussions passionnantes ont eu lieu parmi les visiteurs sur la technologie de l'impression et son évolution historique. Beaucoup des participants travaillaient eux-mêmes dans l'industrie de l'impression et regardaient parfois avec nostalgie les anciennes machines. Cependant, une certaine mélancolie se mêlait également, car beaucoup avaient dû vivre le déclin de l'industrie suisse de l'impression autrefois importante. Certaines discussions portaient également sur les nouvelles technologies, qui pourraient à nouveau rendre obsolètes les machines et les métiers existants. Le grand nombre de visiteurs et les discussions animées montrent que l'intérêt pour les anciennes et nouvelles technologies d'impression est très grand et qu'il existe également un besoin de mise en réseau et d'échange d'expériences. Avec l'événement, une contribution a pu être apportée à ces besoins.

L'Enter Technikwelt, qui se voit comme une interface entre les technologies historiques, actuelles et futures, a finalement remis aux quatre bénévoles du groupe technique Gutenberg un cadeau symbolique en signe de remerciement: une lettre «G» imprimée en 3D avec leur nom gravé – accompagnée de la question à moitié sérieuse de savoir si les filaments en plastique utilisés pour l'impression 3D ne seraient pas le nouveau plomb du 21ème siècle?